A propos de nous

Les origines de la société remontent au sauvetage, en 1918, du navire à vapeur Gascony, coulé au large de Littlehampton, où une hélice en bronze de 9 tonnes s’est avérée difficile à récupérer. Après de multiples tentatives infructueuses utilisant des “Air Bags” expérimentaux pour soulever l’hélice du fond marin, l’équipe a reconnu le potentiel de cette méthode de levage innovante.

Des années plus tard, inspirée par ces premières expériences, la société J W Automarine a été fondée en 1972 pour développer et fabriquer des coussins d’air marins destinés aux opérations de sauvetage et de levage. Ce qui a commencé comme une solution improvisée lors d’un effort de récupération pendant la Première Guerre mondiale est devenu une entreprise pionnière dans la technologie de levage sous-marin.

Le 24 novembre 1972, Crestbury (sous la crête de la vague se trouve un trésor enfoui !) Ltd, qui opère sous le nom de JW Automarine, a été constituée en société.

Après avoir déménagé dans le Norfolk pour travailler dans l’entreprise qui produisait les premiers airbags, le fondateur a rapidement été confronté à un conflit d’intérêts entre son travail et la promotion de l’idée de l’airbag. Lorsqu’on lui propose 700 livres sterling pour vendre le concept d’airbag, il choisit l’indépendance et part créer sa propre entreprise.

Avec des fonds limités, il installe le premier atelier de J W Automarine dans un ancien poulailler à Holy. Les banques et les investisseurs ont d’abord rejeté l’idée de l’airbag, mais une rencontre heureuse avec le financier américain Jim Mann lui a permis d’obtenir les fonds nécessaires pour acheter du matériel, des équipements et embaucher du personnel.

Le premier employé de la société, Ted Bunton, un ancien sergent-major de régiment, est bientôt rejoint par Andrew Turner, qui deviendra plus tard directeur de la production. L’activité se développe progressivement, avec notamment un contrat important pour la fourniture de coussins de levage pour le film Airport ’77 des studios Universal.

La demande augmentant, l’entreprise commence à attirer l’attention au niveau international, avec en point d’orgue un appel des Pays-Bas concernant le levage d’une énorme plate-forme pétrolière de 230 000 tonnes. C’est le début de l’expansion de J W Automarine, qui passe d’un humble poulailler à un acteur clé de l’innovation en matière de levage maritime.

L’Andoc – Notre premier cauchemar

En février 1975, J W Automarine a reçu un appel d’un ingénieur néerlandais demandant de l’aide pour soulever une plate-forme pétrolière en béton dans le port de Rotterdam. Estimant qu’il s’agissait d’un travail gérable de 500 tonnes, le fondateur a accepté sans hésiter. Il découvre alors que la plate-forme, qui fait partie du projet Andoc mené par Royal Dutch Shell et Tarmac, pèse en réalité plus de 230 000 tonnes.

Le port étant trop peu profond pour cette structure massive, la seule solution consistait à la faire flotter. L’idée initiale des ingénieurs d’utiliser du polystyrène ou des balles de ping-pong pour la flottabilité n’étant pas réalisable, JWA a proposé d’utiliser des airbags d’une capacité de 500 tonnes à l’intérieur des neuf chambres de la plate-forme.

Quelques mois plus tard, le consortium relance le projet et, doutant des conclusions de sa propre équipe de recherche, commande directement à JWA 45 airbags géants, à livrer en juillet 1976, soit dans cinq mois.

La petite entreprise se trouve soudain confrontée à son plus grand défi : concevoir, fabriquer et installer d’énormes airbags capables de soulever l’une des plus grandes plates-formes offshore du monde. Ce projet est devenu le premier grand test d’innovation et d’endurance de JWA, un moment décisif de son histoire.

Au début de l’année 1976, J W Automarine a dû relever un défi monumental : produire 45 airbags géants de 500 tonnes en seulement 156 jours pour la plate-forme pétrolière Andoc de Royal Dutch Shell, qui devait quitter le port de Rotterdam le 6 juillet 1976.

Pour respecter le délai, les fondateurs se procurent 17 tonnes de matériaux en Allemagne, mais les premiers efforts de fabrication à Waltham Cross échouent : l’entrepreneur ne parvient pas à faire des angles arrondis, ce qui rend le premier sac d’essai inutilisable. Malgré ce revers, l’équipe a rapidement trouvé de nouveaux partenaires en Allemagne et aux Pays-Bas, qui ont commencé à produire avec succès les énormes airbags.

L’installation a constitué un autre obstacle majeur. Chaque sac d’une tonne devait être installé à 27 mètres sous l’eau, ce qui nécessitait deux équipes de plongeurs. Lorsque les retards ont amené Shell à douter de ses progrès, la JWA a négocié un financement supplémentaire au moment même où elle découvrait comment positionner correctement les airbags.

À partir de cette découverte, les progrès se sont considérablement accélérés. L’équipe a terminé l’installation deux jours avant la date prévue, transformant une quasi-catastrophe en un triomphe. La réussite du projet Andoc a non seulement prouvé la capacité de JWA à faire face à des pressions extrêmes, mais elle lui a également permis d’acheter sa première usine, marquant ainsi un tournant dans la croissance de l’entreprise.